Un très grand nombre d’êtres vivants, y compris les humains possèdent un système nerveux capable de se détacher des perceptions contextuelles pour percevoir l’expression des émotions et des représentations d’un autre. Seuls les humains accèdent à la représentation des pensées d’autrui. Cette aptitude évolutive exige une maturation du système nerveux sous l’effet des relations affectives précoces. Lorsque le milieu affectif, relationnel et verbal est appauvri, l’empathie non aboutie laisse la place à la perversion et à la psychopathie.